起伏的山峦下，是深邃得令人绝望的老林，林中有晨雾升腾，携来阵阵野兽的吼声。
“靠船喽！”船把头一声大喊，六个船工齐齐撑篙，划向岸边。船头、船尾，各有数人小心摆放香案和果品，跪倒祭拜。船尾供奉的是水神天蛟圣女，一路顺风顺水，要谢恩拜别船头供奉的是山神景阳真君，入山寻找山货，需要祈求保佑。
“哼”石苇趁人不注意，偷偷宣泄心中的不满。自从白诺诺离去后，他就如一个走了极端的人，看什么都不顺眼，任何别人崇敬或赞美的东西，他都想狠狠踩上一脚。在他眼中，什么天蛟圣女，什么景阳真君，都是妖精罢了，没那么可敬可畏。
然而，世界不会以石苇的意志为支点，即便他再不情愿，也要装模作样地跟着大家一起叩拜，表情虔诚无比，每一个细节都没有落下。祭拜完毕，众人合力将船推入岸边的一个水洞中，固定好了，然后整理随身物品，一字排开，由一名老人带领，缓缓走入老林。
从玉州府顺江而下五百里，过刘家镇，便进入了芷江的支流九马河，再逆流而上三百里，就到了景阳山。与乌桓、黄榆、天宏相比，景阳山方圆仅数百里，并不算大，但山高林密，罕有人迹，只有辛苦讨生活的赶山人才会偶尔到此。石苇一身粗布衣服，背着个大背篓，里面放着干粮和水囊，走在人群中。同行的有二十多人，大多是府城的穷苦百姓，他们常年靠赶山为业，都会相互照拂，温馨的氛围这让石苇的心得到了些许放松，没有江湖上的杀戮与算计，仿佛又回到了松树沟镇。
领头的王老爹十岁开始赶山，如今已经五十多年了，他一辈子都在景阳山上打转，一草一木都十分熟悉。上山的路径是王老爹选的，这里山势陡峭，林密路窄，基本不会有鹿群出没，没有鹿群，老虎、野狼和罴也不会来，危险自然也少。但即便这样，大家仍然不敢放松，进山后就没人高声说话，只能听到草鞋踩踏枯叶的声音。
“就是这里，大家开始扎树结。”走了整整两个时辰，王老爹站在林间的一块小空地上，环顾四周，十分满意，便将这里作为集结地，开始对众人发号施令。
扎树结是赶山人的必修功课，每到一地，大家在分散行动之前都要修好退路。用藤蔓编制一个软梯，爬到大树上挂牢，一旦被猛兽追赶，就要迅速跑到树下，利用树结爬上树避险。以集结地为中心，赶山人的活动范围是方圆十里，超出这个范围就难以相互照应，可能面临危险，活动时间不能超过十日，在这个时限内，无论收获多少，都要及时赶回，否则大队开拔，落单的人便会被丢在山中，自生自灭王老爹一边监督众人打树结，一边滔滔不绝地讲着山里的规矩，顺手在空地周围洒下大量的雄黄，这是用来驱赶蛇虫的。吃过午饭，所有的树结全部挂好，王老爹再三检查无误，便吩咐解散，各自寻找机缘。
空地边缘的树下，生长着很多上了年份的药材，王老爹与两徒弟并不远走，而是喜滋滋地拿出锄头挖掘起来。其他人则三三两两钻进密林，转眼消失不见了，赶山人的活动，需要有人看守集结地，往来照应，这些草药是对看守人的奖励，无人争抢。
石苇也寻了一处无人的角落，缓步走进密林。
石苇并不怕什么野兽，也没有其他赶山人那样急切的心情，他只要找到一株人参即可，实在找不到，下山后寻个小镇买一株就是了。因此，石苇走得很轻松，行至傍晚，已经走出六七里路，将其他人远远甩在后面。
夕阳的光影透过林缝，明暗交错着照在一株大树下，映衬出一簇红宝石般璀璨夺目的果实，石苇意识到，自己走了大运。