漆黑的夜色里，乌云堆叠，不见星光。
左相府，昏黄的烛光闪烁，躺在病榻上枯瘦老人生命渐渐走到了尽头。
以王延为首，王家子孙全部跪在床前，面露悲戚。
此时老人已经无法说话，意识陷入昏迷，到了他这个岁数，已然药石无医。
御医每隔一刻钟检查一次，直至呼吸脉搏全无，才起身道：“王主事，还请节哀！”
伴着这句话，屋内哭声大作，乱成一团。
王延擦去眼泪，先谢过御医，然后安排后事，一应丧葬物品都已准备妥当。
他披麻戴孝，拿着老父留下的奏章，连夜出府，入宫报信。
因为宫门在夜间不得开启，所以他被拦在外面，那道奏章顺着垂下的吊篮送进宫中，由内侍一路紧急传送，交到了沈柠手中。
大殿内点了烛火，并不昏暗，刚刚被喊醒的沈柠，只穿了一件松散睡衣，坐在床榻边，询问来报信的内侍。
内侍跪在门外，因为隔着一扇门，所以声音有些模糊：“……子时一刻，宫外有人求见，经守将查验，乃是礼部主事王延，他身穿孝服，告知左相亡故，并送来一份奏章……”
沈柠心中一沉，翻开奏章，只见上面写道：“臣尚书左仆射王端阳恭请太后圣安，臣闻求木之长者，必固其根本，欲流之远者，必浚其泉源，思国之安者，必积其德义……”
“臣自幼慕圣人之道，所以苦学经义，以图治世安民，惠帝不以臣浅薄，委臣以重任，臣不胜感激，及至成帝继位，未有寸功，却得以入阁拜相，托庇三十余年，又至和帝，于臣一再加恩，临终又行托孤之举，臣每每思及，便惶恐难安，不敢有丝毫懈怠……”
“臣老矣，历经四朝，年逾古稀，蒙先皇之恩重，万死不能报也，今在病榻，思虑至此，辗转难眠，遂写下此疏，斗胆直言国事……”
“凡百元之首，承天景命，莫不殷忧而道著，功成而德衰……今天下虽安，然内忧外患，为王朝百年之积弊也……”
“臣所虑者有三，一为国朝之危，二为匈奴之患，三为藩王之乱……”
“国朝之危在于兵权旁落，亦是太后所急也，然韩炳业中庸之材，遇事犹疑不定，虽身居高位，却被声名所累，未尝有谋逆之举，太后宜约束而不应苛责，高封其位，缓夺其权，先保国朝稳固……”
“外患者匈奴也，其狼子野心，不可不防，应择一将臣，屯兵北上，依城坚守……”
“其三藩王也，暗蓄士卒以窥伺大位，名为藩臣，实为大患，削藩势在必行，关乎国运，当有一战，但万不可急躁……”
“太后应施仁政，积蓄国力，以待二三十年，陛下羽翼丰满，可凭此一扫天下，清除顽疾……”
后又举出数条谏言：“一者整顿军纪，信用武将，二者打击豪强，轻赋保民，三者发展商贸，积蓄国财，四者整顿吏治，法令畅通……伏惟太后详思而择其中，则为老臣之幸也！”
沈柠看了数遍，神色感伤：“左相一心为国，可为后世之表，追封其为应国公、上柱国，谥号文忠！”
次日一早，旨意下达，引起巨大的震动。
除了缅怀哀悼外，一个很严重的问题摆在了众人面前，那就是相位空缺，谁人替补。
王端阳患病后，曾多次上奏请辞，沈柠并没有准许，而是让他在家安心养病。
不准的原因有两个，一是安抚人心，二是没有合适的人补上。