女子的“三从四德”其实是由“三从”和“四德”两个词语组合而成，其中“三从”出自于《仪礼·丧服·子夏传》中的“妇人有三从之义，无专用之道。故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”，“四德”则出自于《周礼·天官·九嫔》中的“九嫔掌妇学之法，以九教御：妇德、妇言、妇容、妇功”。
相较于“四德”而言，“三从”往往被认为是古人对女性歧视和束缚的象征，事实上这种理解存在一定的偏差，而究其原因，便在于对“从”这个字意思理解问题，这里的“从”不仅有“顺从、跟从”之意，歧视同样有“辅佐、辅助”的意思。所以三从不完全是对女性的束缚，同样包含了女性的责任。
那么什么是“三从”，一，未嫁从父。意思是说女子在出嫁之前要听从家长的教诲，不能胡乱反驳长辈的教导，毕竟长辈们的社会见识丰富，有根本性的指导意义。这点其实与古代的“孝”文化有着密不可分的联系，古人认为“孝”的一个关键内容就是“不违父命”，终身婚姻大事听从“父母之命”同样也是“从”和孝的表现，这一点其实对于未成家的男女基本一致。
二，既嫁从夫。从字面意思来看，似乎是女子嫁人之后便要听从和服从丈夫，其实这里的“从”还有辅佐丈夫的意思，即在“夫唱妇随”的同时，还要担负起“相夫教子”的责任，并代丈夫行孝侍奉公婆日常生活，从而成为丈夫的贤内助。相较于上一点来说，这一点显然对女子的限制有些严格。
三，夫死从子。这点从字面意思来看，似乎是让女子在丈夫死后遵从儿子的命令，其实这点还有另外一层意思，即丈夫死后，女子要承担起抚养子女的责任。
何为“四德”，其实都是对所有女子的要求。
一，妇德。作为女教妇学中最重要的一项，其核心就是“贞顺”，“贞”就是坚守节操、守身如玉；“顺”则是指“婉娩听从”，对公婆、丈夫甚至对家族所有人谦恭有礼。汉代班昭在《女诫》中则具体指出，“妇德不必才明绝异”，只要做到“清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法”，就是具备了妇德。意思是，女子不必过分注重才学，而更应该重视自己的修养。所谓女子无才便是德德由来。
二，妇言。最初对于妇女言辞的限制，主要是古人认为能言善辩的女人会颠覆国家，即“利口覆家邦”，而在民间“口多言”则被列入“七出”之中，也就是说言辞得体。到了汉朝，班昭认为“妇言”就是不必伶牙俐齿、能言善辩，只要说话时考虑言辞是否恰当，不恶言伤人，不抢话、不多言，不使人讨厌就行了。蓝鼎元《女学》则称，“妇言不贵多，而贵当（恰当）”。
三，妇容。主要是指对妇女容貌修饰的标准，就是温顺柔和的神态表情。班昭则认为妇容不是指颜色美丽，而是日常生活中做到“盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱，是为妇容”，也就是只要做到勤于洒扫，服饰整洁、按时沐浴、讲究卫生就可以了。蓝鼎元则认为“妇容，贵端庄敬一，婉娩因时”，即容貌修饰要符合不同的场合。