终于，在明代宗的支持以及于谦、石亨等文武大臣的得当指挥下，明军打赢了北京保卫战，保住了大明的国祚，迫使瓦刺归还了自己的丈夫。
二十二岁的朱祁镇由漠北返回了京城。迎接他的是一个“太上皇”的虚名。明代宗权位已固，将哥哥看成是自己的重大隐患，虽然在于谦的强烈主张下接回了，却坚决拒绝了礼部建议所有人（包括代宗本人）在返京典礼上向朱祁镇行君臣之礼的要求，并且在第一时间就把朱祁镇幽禁进了冷清的南宫。
好不容易才摆脱敌手的朱祁镇没料到，自己的王朝自己的兄弟竟以这样的方式迎接自己，他更没有料到在南宫中等待自己的，不再是思念中那个风姿绰约明眸善睐的妻子，而是一个病体支离的残疾女人。在最初的惊愕过去之后，朱祁镇很快就知道了妻子致残的原因。
朱祁镇原本意气风发的凌云壮志，在土木堡后被击的粉碎，在皇位和亲情两方面都备受打击，心灰意冷之下却猛然间感受到了妻子将自己视若性命般的情意，两相对照下，实在是百感交集，潸然泪下，俩人抱头痛哭，朱祁镇又怕妻子再哭瞎另一只眼，不但不嫌弃妻子的残疾，反而真正明白何所谓结发情深，从此将妻子视若珍宝。
从这天起，朱祁镇和钱皇后以及一群妃嫔在南宫中相依为命，过起了心惊胆战的“太上皇”生涯。
随着时间的推移，代宗的心思迅速发生根本变化。为了巩固权位，也为了将皇位传给自己的子孙，他对哥哥再没有骨肉之情，虽然不至于暗下杀手，提防忌惮之心却是越来越重了。不但想方设法要把侄儿从太子位上赶下去，而且不允许朱祁镇走出南宫一步。
代宗如此态度，势利眼儿的太监宫人就更变本加厉了。被幽禁的朱祁镇不但没有得到与“太上皇”头衔相符的生活待遇政治地位，到后来就连日常衣食都变得难以维持了。
钱皇后看到丈夫的处境，一面百般宽慰迁就丈夫，一面支撑着病体带领南宫中的嫔妃宫娥赶制绣品，以此换些食用。在互相依靠彼此慰藉中，渡过了七年的漫长岁月。
上天怜见，想不到咸鱼还有翻身的机会，夺门之变后，朱祁镇重登大宝，由于钱皇后不但已是严重的残疾，而且病损也完全摧毁了她的生育能力，庶长子朱见深的生母周氏在儿子复立为太子，自己也进位皇贵妃之后，想到婆婆孙太后母凭子贵正位中宫的往事，不禁心驰神往，希望借此机会自己也能更进一步，尝尝当皇后娘娘的尊贵滋味。
就有那么一个叫蒋冕的太监出场了。向孙太后进言道：“钱皇后既无子又残废，不合适当皇后，应该让周皇贵妃升为皇后，才不失大明王朝的面子。”孙太后听了也觉得甚有道理。
此后朱祁镇听说此讯，顿时大怒，将蒋冕贬斥，后妃之位仍如原样。放话道：“钱皇后永固，如再有人往这边去想，朕必废之。”
周皇贵妃的计划以失败告终。她无论如何也想不到，朱祁镇实在无法抛弃对他情深意重为他致残的发妻。决定权不在自己手里，无可奈何的周贵妃只能强忍下满腹怨气。从此跟钱皇后结下怨结。
钱皇后就是朱祁镇的逆鳞，还有那个敢去戳碰，谁也无法撼动发妻在朱祁镇心目中的地位，那怕为朱家生儿育女的周贵妃也只能屈居皇妃位。
正因为这样，只要钱皇后吩咐过的事，朱祁镇就会满足她，钱皇后做事低调，为人贤德，而众多朝臣也同情钱皇后，钱氏出身明朝的靖难功臣世家。她的曾祖父钱整，是成祖朱棣做燕王时的老部下，任燕山护卫副千户，一直对成祖忠心耿耿。祖父钱通官至金吾右卫指挥使，父亲钱贵继承了祖传的武职，多次随明成祖、明宣宗北征，凭借战功升至都指挥佥事。直到女儿被选为皇后，钱贵才被提拔为中府都督同知。