永元元年，汉和帝刘肇在位，窦太后临朝称制。
窦太后初掌大权，便以章帝遗诏名义，宣布罢止郡国盐铁之禁，纵民煮盐铸铁，由铁官、盐官征税，收入尽归少府。
又宣章帝遗诏：窦宪以侍中身份，内主机密，外宣诏命，参与所有国家政务。诏命窦笃为中郎将，窦景、窦瑰为中常侍。
于是窦宪兄弟都在亲要之地，威权一时无两。
窦宪大权在手，犹不知足，还牵朋引类，霸占朝堂。
因见太尉邓彪为人谦和礼让，委随不争，便尊崇举其为太傅。窦宪欲为何事，就鼓动邓彪上奏，自己再告白太后，因此言出计从。
另有屯骑校尉桓郁，几代都做皇帝老师，性情恬退自守，窦宪也推荐复入宫禁，给皇帝讲授经书。于是内外协附，无人敢与窦宪为敌。
窦宪性情果急，睚眦之怨莫不报复。
谒者韩纡当年曾经审判窦宪父亲窦勋案件，窦宪此时威权在手，居然令人将其子杀死，割下首级，在窦勋墓前祭奠；都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见。
窦宪怕刘畅分己宫省之权，公然派遣刺客在屯卫之中杀死刘畅，而归罪于刘畅弟利侯刘刚，派官鞠问。
此事激怒众卿，齐都上本奏劾。
由是真相破露，太后大怒，回护不得，命将窦宪禁闭内宫待罪。
窦宪自知忤怒太后，恐难保全，于是请求出击匈奴，以赎死罪。
朝廷计议，因前汉向有此例，又仰承太后旨意，终同意其请。于是便下诏旨：命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，以司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，发北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡骑士，及羌胡之兵出塞。
永元元年秋，窦宪与耿秉各率四千骑离京，汇合南匈奴左谷蠡王师子，率万骑从朔方鸡鹿塞出兵；南单于屯屠河率领万余骑，从满夷谷出兵；度辽将军邓鸿率边境地区归附朝廷羌胡八千骑、左贤王安国万骑从翩阳塞出兵。
三路大军并进，在涿邪山会师。窦宪升帐点将，命副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭等率精兵一万为前部先锋，前往寻找北匈奴主力作战。
一声令下，如同山倒。万余先锋大军起行，与北匈奴单于在稽落山作战，大破敌军。敌众溃散，单于逃走。窦宪整军追击，直到私渠比鞮海，会战围剿。
于是下令收兵，检点战果。军政司回报：此役共斩杀北匈奴名王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，降者八十一部，前后二十多万人。
窦宪闻报大喜，自思此行不但立功赎罪，且可彪炳千秋，留名青史。
于是便与耿秉登上燕然山，去边塞三千余里，在南麓勒石铭刻纪功，令班固作《封燕然铭》。其铭文曰：
惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御。理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之士，爰该六师，暨南单于、东胡乌桓、西戎氐羌，侯王君长之群，骁骑三万。元戎轻武，长毂四分，云辎蔽路，万有三千余乘。勒以八阵，莅以威神，玄甲耀目，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷。然后四校横徂，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区殚，反旆而旋，考传验图，穷览其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上燕然勒石记功，德以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也，乃遂封山刊石，昭铭盛德。其辞曰：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！
画外音：《封燕然山铭》被谓是中国有史记载边塞纪功碑源头，后世便以“燕然勒功”为典，专指赫赫战功。经此一战，北单于远逃大漠，不知所踪。
窦宪燕然勒功已毕，下山还营，即派司马吴汜、梁讽，携带金帛追寻北单于，企图予以招降；一面班师回国，驻扎五原。
当时北匈奴元气大丧，人心离散，吴汜、梁讽所到之处，宣明国威，前后又有万余人归降。遂在西海追上北单于，劝其仿效当年呼韩邪单于归汉先例，以求保国安民。
北单于喜悦，率部与梁讽回到私渠海。听说汉军已经入塞，就派弟右温禺鞮王随梁讽前到洛阳，向汉朝进贡，并留侍汉帝。
窦宪见北单于没有亲往洛阳，于是上奏朝廷：北匈奴单于缺乏归降诚意，是谓心怀首鼠两端。臣请朝廷遣归右温禺鞮王，准备再次出征。
太后不从其奏，诏允北匈奴之降，并对右温禺鞮王慰抚有加。
窦宪在漠北召见匈奴南单于，南单于送给窦宪一只古鼎，能容五斗，上有蝌蚪铭文。
命识者翻译之，道是“仲山甫鼎，其万年子子孙孙永保用”。
窦宪大喜，乃遣使入京，将此古鼎献上朝廷，以为祥瑞。
永元元年九月，皇帝下诏，命中郎将持节到五原，任命窦宪为大将军，封其爵为武阳侯，食邑二万户。窦宪接受大将军职，坚决辞去封爵。
画外音：依照汉家制度，大将军官位本在三公之下，按太尉标准设置官属。此时公卿迎合太后旨意，奏请朝廷，使窦宪位在三公之上，太傅之下，同时提高设置官属档次。
窦宪率军回返京师，向朝廷献俘报捷。
窦太后大喜，下令大开仓府，犒赏随征将士；诏命凡随窦宪出征各郡二千石长官子弟，俱都升任太子舍人。窦宪兄弟窦笃升为卫尉，窦景、窦瑰都任侍中、奉车、驸马都尉。
于是窦氏兄弟四人侍其战功及太后宠眷，各在京师大修宅第，争竞豪奢，穷极工巧。
永元二年六月，朝廷诏封窦氏四兄弟侯爵，只有窦宪拒不受封。七月将兵出镇凉州，以心腹邓叠为副将。
北单于因汉朝遣还其弟，派车谐储王往居延塞见窦宪，请求称臣，并求入京朝见。
窦宪上表请示，太后诏允，便派班固、梁讽前往迎接。
南单于上书汉廷，建议乘机消灭北单于，然后南北匈奴合并归汉，汉廷复又同意。于是南单于大败北单于，北单于身受重伤逃走。
班固等人走到私渠海，闻说北单于为南单于所败，只行转头返回。
窦宪认为北单于势微，欲乘机将其彻底消灭，遂派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵出居延塞，在金微山大破北单于，斩首五千余级。
北单于遁逃，不知去向，其国遂亡。
其后北匈奴残余一部归附鲜卑，一部归附南匈奴，更有一部分悍勇不肯归附，此后得便即时常入塞侵掠，永为边患。
窦宪平定北匈奴，由此威名大盛。于是便以耿夔、任尚为爪牙，邓叠、郭璜为心腹，以班固、傅毅皆置幕府，典文章，揽朝政，占据要津。刺史、守令等官，多出其门。
尚书仆射郅寿、乐恢因为违忤窦宪之意，被其逼迫自杀。朝臣震慑，望风承旨。
其后未久，太后下诏：窦笃进位特进，窦景为执金吾，窦瑰为光禄卿。
兄弟当朝，贵重显赫，倾动京都。窦景尤为骄纵，无所不为，就连门下妓客也依其势力，侵凌平民，强夺财货，篡取罪人，抢掠妇女，横行无忌。
由此京都商贾闭塞，如避寇仇。而主管官吏噤若寒蝉，忍气吞声，不敢举奏。
画外音：自此以后，窦太后将政权统于自己之手，独断专横，强予决策，较之当年吕高后犹有过之，而无不及。除窦宪兄弟并居高位，叔父窦霸为城门校尉，窦褒为将作大匠，窦嘉为少尉，窦家子弟任侍中、将作、大夫、郎吏等职者，另有十余人之多。
对于出塞攻伐北匈奴之事，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等都极力谏阻，甚至指责窦太后道：奈何以一人之私计，弃万人之性命！
太后为袒护窦宪，对群臣之谏俱都不听，坚持同意出兵。
重创北匈奴后，朝臣坚决反对继续设立北单于。
但由于窦宪奏请设立北单于，窦太后终又同意其奏请。
窦宪平定北匈奴还师，和帝刘肇遵照太后懿旨，率群臣亲往长安迎接，召见出征将士。朝臣议论，大将军功高盖世，当称为“万岁”。
尚书韩棱闻此，扬声愤责道：自三皇五帝以来，未闻有人臣可称万岁之制者！
义正辞严，才算止住此番闹剧。然群臣趋炎附势，已成风气。
和帝当时虽只十三岁，但将此状皆都看在眼里，记在心中，暗中决意清理窦氏党孽。
时有窦宪女婿射声校尉郭举在场，因见和帝愤愤不平之色，便起废立之心。朝散之后，还至己府，便对父亲长乐少府郭璜道：今日朝会之事，大人可见之否？
郭璜：见之。诸卿欲奏请陛下封你岳父为万岁，尚书韩棱阻之，殊为可恨。
郭举：韩棱何足为虑！大人不见天子之容色乎？
郭璜：未也。一个黄口孺子，理他何来？
郭举：数年之后，尚为孺子耶？
郭璜：则其容色何如？
郭举：彼在殿上怒容满面，咬牙切齿，是非欲将窦氏一族生吞腹中之态也。倘及其长大成人，必将窦氏满门殄灭无遗，彼此我家亦将死无噍类矣。
郭璜：依你之见，则当如何？
郭举：若依儿子之见，不如就此废罢此子，立我岳父为帝。
郭璜：若被太后知道，必不同意，其祸非小。
郭举：先斩后奏，有何不可？太后宠信为儿，便如当年汉武帝姑母馆陶公主寡居，宠幸董偃为“主人翁”者一般。且不论何人为帝，其仍做太后，有何不肯！
郭璜：既便如此，当有同党臂助，方保万全。
郭举见父亲不再阻拦，于是大喜，便密召穰侯邓叠与其弟步兵校尉邓磊入府，并二邓之母元氏相互勾结，共同策划，欲杀害和帝刘肇，拥立窦宪。
司徒袁安暗中看破，深为忧虑，每言及国家大事，往往呜咽流泪。
周荣为袁安府吏，甚有文才胆略，常助司徒上书弹劾窦宪、窦景兄弟。窦宪门客徐齮非常嫉恨，当面威胁，周荣不惧。
镜头转换，汉和帝转回京师洛阳。
因当时窦宪兄弟掌握大权，和帝刘肇与内外臣僚无法接近，相处者只有宦官而已。因谓中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，又不谄事窦氏，便与其密谋，决定杀掉窦宪。
郑众：今窦宪出征在外，手握重兵，一旦事泄，恐其兴兵作乱，陛下暂且忍耐。
和帝：而要耐至何时，方才是了
郑众：待其回京，还至自家府中，却再理会。
和帝知道郑众多智，于是从之。
其后不久，窦宪、邓叠等全都回到京城，先入宫参见太后。窦太后善加褒奖，重加赏赐，命至前殿参见天子。
和帝唯唯称赞而已，说道：众卿劳苦功高，可先回本府歇息，无事不必上朝。
窦宪等称谢辞出，未出殿门，已是嘻嘻哈哈，笑声大作。
和帝怒恨欲狂，还至内宫，找来郑众，叫道：逆贼欺朕太甚，是可忍，孰不可忍！
郑众进言道：下臣以为，陛下意欲夺权亲政，除此外戚，则必依仗宗亲不可。
和帝：卿观举朝宗亲勋戚，其谁可用
郑众：清河王刘庆特别受到陛下恩遇，颇怀忠义之心，常欲报答陛下。其又经常进入宫廷，向太后问安，陛下趁便，可以留其住宿。如此如此，大事可成。
和帝大喜，乃命内侍：清河王入宫之时，立刻奏报，不得隐匿。
内侍：喏。
转过天来，内侍来报，清河王入宫，拜见太后。和帝刘肇闻报，急亲书密旨，命内侍赍持提前候于出宫廊道，私下赐之。
刘庆得旨，揣入怀中。出宫后寻一僻静之处，展开看时，见上面写道：朕欲得《汉书·外戚传》一阅，卿可私向千乘王刘伉借来，送入内宫，切切毋误。
清河王心下会意，遂至千乘王府借得《汉书·外戚传》，后以送书为名，单独进入和帝内室。二人相对而泣，均恨窦宪跋扈，计议良久，密定除贼之策。
和帝送走刘庆，又命郑众搜集历代皇帝诛杀舅父先例，以为谫除窦氏依据。
镜头转换，内宫剧变未曾发动，西域战火复燃。
永元二年夏，大月氏副王谢率兵七万，东越葱岭来攻疏勒，汉军诸将闻报，俱都恐慌。
班超见诸将惧怯，胸有成竹笑道：月氏东来，诸公颇怀惧否
诸将：众寡不敌，如何不惧
班超：月氏虽然兵多，但跋涉数千里而来，又粮秣运输不便，有何可虑？我等只需坚壁清野不出，不过旬日，必败此虏。
诸将听罢，半信半疑。但见主帅安之若素，也便心下踏实不少。
未过数日，班超正率诸将巡城，只见西边尘土扬天，遮天蔽日；继而又似闻马蹄之声，里间夹杂着人喊马嘶。风尘影中，一骑哨马如风驰来，在城下向上大叫：胡人至矣！
班超闻报大月氏兵至，立即下令，全军上城，拼力坚守！