汉家宫阙，阳光普照，云翳渐开。
汉宣帝升朝，诏立刘奭为皇太子，升任邴吉为御史大夫，疏广调任太傅。
镜头闪回，叙述疏广来历。
疏广字仲翁，东海兰陵人，自幼好学，早年家居教授，信奉黄老之学，从游弟子甚众。因被郡守举为贤良方正，被朝廷征为博士、太中大夫。疏广之侄疏受，亦以贤明被选为太子家令，后升少傅；由此疏氏叔侄皆为太子师傅，朝野无不钦仰，在朝中并称“二疏”。
疏广任太傅五年，见霍氏乱朝，恐遭其陷害，便与侄儿疏受商议，不如一齐告病辞老，请求还乡。疏受见朝中外戚专权当道，亦生退意，乃与叔父一拍即合，便上疏请辞。
汉宣帝素来不喜黄老之学，欲令太子效法家所为，故允准二疏所请，并赐黄金二十斤，以为程仪。皇太子亦赠金五十斤，并书籍一车。
闪回结束。二疏由是辞官，回到家乡萝藤，继续开馆授徒，讲学为生。
这一日，疏受整理太子所赠书籍，忽见其中有一锦匣。启匣视之，乃是《鬼谷子秘籍》三卷，伏龙令牌一面，鬼谷门历代掌门谱系一轴。
画外音：原来这个锦匣，是大将军卫青临终之时呈交宫中，无意间落于东宫太子之手，太子以为常书，又转赠师傅。
疏受观其谱系，竟见自己大名赫然位列其中，是为第十一代掌门祖师。由此疏受便习秘籍中所载奇术，执掌鬼谷派第十一代掌门，更寻资质绝佳徒众教之。
疏广不知其事，乃将皇帝及太子所赐黄金，拣乡里年长贫苦者，数年之内全部转赠。
二疏去世之后，乡人感其散金之惠，在二疏宅旧址筑方圆三里土城，取名为二疏城；复在其散金之处堆土为台，上立一碑，名曰“散金台”。
兰陵县令亦襄赞其事，在二疏城内又建二疏祠，祠中雕塑二疏写真像，世代祭祀不绝。
宣帝亲政之后，操心国事，励精图治。
魏相总领朝政，悉心辅佐，非常符合宣帝心意。
有话即长，无话即短。镜头速进，转眼已至元康年间。
忽这一日，西北边关来报：匈奴派兵犯边，围攻我大汉朝在车师国屯田部队。我大汉官军虽多次打退匈奴进攻，但作战极其艰苦，形势十分严峻。因此上奏，请朝廷发兵支援。
宣帝闻奏，乃集众臣，与丞相及后将军赵充国等人商议对策。
魏相：未知陛下意欲如何？
宣帝：若依朕之见，欲趁匈奴衰弱之机，派兵攻其右地，以靖西域。卿谓如何？
魏相：臣以为不可。
宣帝：却是为何？
魏相：臣闻拯危救乱，诛除凶暴，称为义师，所向无敌；敌人来击，不得已而反击，称为应兵，定能战胜；不能克制一时愤怒争胜斗狠，称为忿兵，因此常败；以别国货宝有利可图而兴师，称为贪兵，必遭其败；凭国大人众夸耀别国，欲展兵威，称为骄兵，必被消灭。此五者非由人事，且自天道决之。前日匈奴曾表善意，擒越境汉人使归，并不犯我境；虽攻我车师，乃疥癣之疾，陛下不必太过为意也。
宣帝：今边关诸将不胜其扰，奏请出击匈奴，此军心可用之际，不亦可乎？
魏相：微臣愚钝，不知兴师何名。
赵充国：彼犯为边境，我出兵应之，何谓出师无名？
魏相：边境州郡贫穷，父子共穿一袄，以野果充饥，难经战事。俗语云战事过后，必有灾年，是谓万民愁怨，则坏阴阳平和之道也。即使得胜，也有后患，恐灾变继之而临。
赵充国：丞相以此阴阳之道搪塞，臣恐诸将未必肯服高论。
魏相：如此不说天道，只论人事也罢。如今我大汉西部州郡太守、国相大多不得其人，风俗浅薄，风雨不调。子杀其父，弟杀其兄、妻杀其夫者，共二百二十二人，非为细故。今诸将不以此为忧，反欲擅兴大兵，报此不足挂齿小恨，实乃孔子所云：我恐季孙氏之忧，不在颛臾，而在于萧墙之内也。恕臣直言，惟陛下察之。
宣帝：丞相之言亦为有理。便依丞相，诸卿休再多言。
于是听从魏相意见，便不出兵，再议和亲之策。
画外音：魏相执掌权衡九年，其间数陈便宜，天子大都纳用施行。当时邴吉任御史大夫，与魏相同心辅佐汉宣帝，同为进行股肱之臣。神爵三年三月丙辰日，魏相去世，宣帝诏命厚葬，追谥为宪侯，命邴吉继任丞相。
镜头转换，未央宫中。
皇太子刘奭长大成人，此时已经二十余岁。因先从邴吉，后拜二疏为师，故善史书，精通音律，多负才艺。
汉宣帝因太子自幼便好儒术，为人柔懦宽仁，并无帝王气概，常以为忧。
而皇太子眼见父皇重用法家人物，常用重刑惩治下属，大臣杨恽、盖宽饶等仅因在奏疏中有刺讥辞语，就被杀害，也很不以为然。
一日宣帝用餐之时，命太子陪侍，乘便问以治国之道。
太子见有机会，便委婉劝道：父皇英武天纵，孩儿不能及于万一。但父皇亲近法家酷吏，用刑略嫌过分；依儿臣之计，应多重用儒生，以仁治国。
宣帝顿时变色，厉声斥道：汉朝制度，本是王霸之道兼而用之，岂能仿效周代，纯以所谓德政治国？俗儒不能洞察世事，最喜厚古薄今，名实不分，怎能委以治国重任！
太子闻言大窘，离席再拜：父皇教训的是，儿臣知罪矣。
连声认错而起，退席急趋而出。
宣帝望其背影，长叹一声：此后乱我家者，必是太子也！
五凤三年春，丞相邴吉病笃。汉宣帝亲临相府探视，便于病榻前咨问后事。
宣帝：爱卿即有不讳，谁可以自代者？
邴吉辞谢：朝中群臣行为德能，陛下皆所深知者；愚臣眼拙，无所能识。
宣帝：卿不必自谦，必要教我。
邴吉自榻上坐起，于枕边顿首：西河太守杜延年明于法度，通晓国家故事，前为九卿十余年，今在郡治，亦有能吏之名；廷尉于定国执宪详平，天下自以不冤；太仆陈万年事后母至孝，惇厚备于行止。此三人才能皆在微臣之右，唯陛下察而用之。
宣帝闻言颔首：卿之所荐，可谓得人。
其后不久，邴吉薨逝。天子乃赐邴吉谥曰定侯，以御史大夫黄霸为丞相，征调西河太守杜延年为廷尉，以廷尉于定国代为御史大夫。
画外音：汉宣帝刘询执法严明，又以为政宽简闻名。一面启用精干能吏严厉镇压不法豪强，同时任用一批循吏治理地方，从而改变吏治苛严现象，安定中兴盛世局面。由于宣帝幼时有过牢狱之灾，故对冤狱深恶痛绝，即位后坚决废除苛法，平理冤狱。亲政后不久，又亲自参加旧时案件审理，以杜绝冤假错案发生。又力行汉武帝所创“霸王之道相杂”汉家制度，枢机周密，品式备具，上下相安。由是国中政风吏治大为改善，循吏执法公平，恩威并施，颇合人心。是故整个西汉之世，良吏于宣帝一朝为盛，史称孝宣中兴。
镜头转换，西域大漠，匈奴汗庭。
神爵二年，虚闾权渠单于去世。
颛渠阏氏与右贤王屠耆堂私通，便趁此机会，与弟左大且渠都隆奇密谋，发动政变，拥立右贤王为王，称握衍朐鞮单于。
握衍朐鞮单于初立，专力对内，谫除异己。先将虚闾权渠单于时代当权贵人全部杀掉，又将虚闾权渠子弟近亲全部免职，转而任用颛渠阏氏弟都隆奇，自己子弟也都占据要职。
虚闾权渠单于之子稽侯珊不得继位，复恐被害，率部投奔妻父乌禅幕。乌禅幕本居乌孙与康居之间，因多次受到两国侵扰，便率部属投降匈奴，居于右地。
日逐王先贤掸素与握衍朐鞮有隙，闻说其篡位为单于，遂引本部人马东迁，归顺汉朝。汉宣帝亲自接见，盛情款待，并封先贤掸为归德侯。
握衍朐鞮闻报大怒，更立从兄薄胥堂为日逐王，又杀先贤掸两弟。
乌禅幕上书谏阻单于滥杀，握衍朐鞮不予理采。
其后不久，左奥鞬王去世。握衍朐鞮闻讯，不顾父死子继族训，更立自己少子为奥鞬王。只因少子年幼，暂时留在单于王庭，未至封国。
奥鞬部贵族不顾单于任命，另立原奥鞬王之子为王。因知单于必来征讨，遂率全族向东迁徙；为防单于派兵追击，并于途中设下埋伏。
握衍朐鞮闻报大怒，果然派遣万余骑兵衔尾追击，却中奥鞬部埋伏，失败而归。
握衍朐鞮怒不可遏，遂迁怒其余部族，两岁之内暴虐杀伐不休。太子与左贤王又相互勾结，多次谗毁左地贵族，左地贵族对握衍朐鞮父子皆都深怀怨恨。
又过一年，乌桓部族大举来伐，袭击匈奴东部姑夕王，掠取人民。
握衍朐鞮闻报恼怒，举兵还击。
姑夕王自忖不敌握衍朐鞮，便遣使往与乌禅幕、左地贵族洽谈，三部形成联盟，共立稽侯珊为王，称为呼韩邪单于。
呼韩邪继立单于之位，乃发动左地兵四五万人，大举向西，进攻握衍朐鞮单于。
黄沙漫漫，云卷云舒。两军相交，一场大战，握衍朐鞮众叛亲离，终于大败。
握衍朐鞮引领残众逃走，途中派出信使，向胞弟右贤王求救。右贤王恨其凶恶不仁，乐得袖手旁观，坚决不予援助。握衍朐鞮无可奈何，挥刀自杀身亡。
都隆奇单骑出走，投奔右贤王处。握衍朐鞮残余部属，则全都投降呼韩邪单于。
呼韩邪单于大胜，回师王庭，复派人嗾使右地贵族，命杀右贤王。
未料世事难料，其谋不成，反而泄漏。都隆奇怀其旧恨，与右贤王共立薄胥堂为屠耆单于，发兵数万向东，突袭呼韩邪单于王庭。
呼韩邪单于疏于防备，一战而败，率领部众放弃王庭而走。
屠耆单于夺得王庭，志得意满，于是大赏功臣，分封诸子。乃以长子都涂吾西为左谷蠡王，少子姑瞀楼头为右谷蠡王，留居单于王庭。又使日逐王先贤掸之兄右奥鞬王为乌藉都尉，带二万骑驻屯东方，防备呼韩邪单于卷土重来。
西方呼揭王与唯犁当户合谋，共同谗毁右贤王。
屠耆单于中其离间之计，诛杀右贤王父子；后知其冤，又杀唯犁当户，为右贤王报仇。呼揭王闻讯大为恐惧，随即引众叛去，自立为呼揭单于。
右奥鞬王闻此，就自立为车犁单于；乌藉都尉也自立为乌藉单于。如此以来，匈奴四分五裂，出现五个单于并存局面。
屠耆单于闻报大怒，出军征讨，兵分两路。亲自带兵东击车犁单于，使都隆奇攻击乌藉单于。乌藉、车犁都被击败，逃向西北，与呼揭单于联合，拥兵四万人众。
三家合兵，为共抗屠耆单于，乌藉、呼揭皆自愿免去单于之号，一致尊辅车犁单于。
屠耆单于闻此，决意乘胜追击，一劳永逸。于是再次兵分两路，派遣四万骑分屯东方，以备呼韩邪单于；亲自率领四万精骑，西击车犁单于。
两军相交，车犁单于再次失败，一路逃向西北。屠耆单于随即引兵奔向西南，留屯闟敦之地。如此以来，匈奴五部化为三足鼎立之局。
五凤二年，呼韩邪单于养足元气，再兴刀兵。乃派遣胞弟右谷蠡王等人为将，引众西进，突袭屠耆单于东大营，杀掠一万多人。
屠耆单于闻报，亲带六万骑东还，前来报仇。
行军千里，恰遇呼韩邪单于四万兵众，由此两军接战厮杀。
屠耆单于远来疲惫，一战而败，突围不出，被逼自杀。都隆奇保着屠耆少子右谷蠡王姑瞀楼头，死战得出，率引残众一路东去，归奔汉朝。
呼韩邪部下大将乌厉温敦，眼看匈奴内乱不休，遂与儿子乌厉屈商议，也率领数万部众南下，自请归降汉朝。
汉宣帝闻报大喜，接受其降，并封乌厉温敦为义阳侯，乌厉屈为新城侯。
呼韩邪逼杀屠耆单于，威势大盛，继续率兵西征。接连两战，车犁单于兵败归顺，乌藉单于被捕而斩之。呼韩邪单于奏凯还于王庭，威震漠北。
屠耆单于战死，从弟休旬王引本部兵马逃至右地，自立为闰振单于，位于王庭之西。
其后不久，呼韩邪单于之兄左贤王呼屠吾斯自立，称郅支骨都侯单于，居于王庭之东。郅支单于与闰振单于争战，阵斩闰振，掠取其众；又击败呼韩邪，都于单于王庭。
汉宣帝五凤三年，匈奴诸王并立，再次分为五单于，更相攻击。匈奴部众死于混战者每以万数，畜产大耗什之八九，人民饥饿，互相燔烧求食。
呼韩邪单于见此大忧，为引领族人寻找出路，于是率师东行，遣使请求归附汉朝。
汉宣帝闻说呼韩邪率部来降，更是喜不自胜，遂派使者率队北出长安，引导单于先行，使其部众屯居长平。
使者还报：遵陛下旨意，已将匈奴部众安置妥当，请派大臣前往安抚。
宣帝：呼韩邪所部匈奴，乃是前任单于嫡宗，不同于傍系支脉。此番前往安抚，须是朕躬亲自前去。众卿，随朕摆驾，前往长平去者。
众卿：诺，臣等遵命！
于是帝驾离京，率领三万禁军，浩浩荡荡西行。乃从甘泉宫到至池阳宫，登上长平山坡，诏令匈奴左、右当户及诸大臣列队参见。
当时长平之野，除却呼韩邪本部人马，还有各蛮夷部落首领王侯数万人众，都在渭桥下夹道排列，迎接宣帝。汉宣帝登上渭桥，众人皆都山呼万岁，如同海啸雷震。
画外音：自秦始皇命大将蒙恬与公子扶苏拒守长城，与匈奴对峙争战以来，至匈奴分为五部，呼韩邪归降汉朝，实为中原王朝至为兴盛之际。期间总计统一匈奴诸部大单于，共有十人，乃是：头曼单于、冒顿单于、老上单于、伊稚斜单于、乌维单于、儿单于、且鞮侯单于、狐鹿姑单于、壶衍鞮单于、握衍朐提单于；虽统一匈奴诸部但不被中国朝廷视为正统单于二人，乃是右谷蠡王、左大将；第一次分裂时期单于六人，乃是呼韩邪单于、屠耆单于、呼揭单于、乌籍单于、闫振单于、郅支单于。汉朝自张骞出使西域之后，七十余载汉匈相争，直至宣帝神爵二年匈奴日逐王归降，西域都护设立，西域广袤之地由此正式归属汉朝。
镜头转换，西域北道，万余汉军疾行向西，前往征伐车师。
帅旗之下，马上稳坐一员大将，乃是郑吉。
汉宣帝画外音：车师为匈奴控制，向对我大汉朝不敬。诏遣屯田渠犁郑吉，发西域诸国兵万余，及屯田汉兵一千五百人马，往讨车师，不得违误！
汉军抵达车师城下，郑吉立即下令发起攻击。车师国小兵弱，不敌汉朝联军，只经数次攻打，便即城破。车师王见不能逃，只得率领众臣自缚出城，表示降服。
郑吉挥军入城，未及解鞍歇马，哨马来报：启禀将军，匈奴派兵来战，距此三十里！
郑吉：我已得车师，敌来何惧。众将官，整兵迎击！
众将：诺！
一声令下，汉军尽出，背城列阵。