晋献公因生前托孤荀息，少子奚齐终得拥立即位，并尊生母骊姬为太后。
相国荀息奉奚齐为晋侯，骊姬为国母，自为相国。
奚齐即位之初，便奉母亲之命，封外臣梁五、东关五为左右司马，执掌举国军事大权。里克本是申生旧臣，欲为故主报仇，此时又见军权被二五抢夺，更为愤恨，便暗中联络诸公子党羽，并拉拢旧部邳郑父等人，欲行废立之举。
里克因与荀息交厚，因此率而当面指责：主公去世，重耳、夷吾二位公子在外。公为大臣，不迎长公子就位，却立孺子，究是何意？三怨将作，秦晋辅之，子将何如？
荀息愚忠，铿锵答道：我向先君发誓，使死者反生，生者不愧其言。先君尸骨未寒，岂能惜命改志？废长立幼，虽知无益，但忠于先君之心，不可更改。三怨若作，一死而已！
里克见其志坚不移，只得自行其事。趁献公下葬之机，里克收买力士，混于晋君卫队之中。幼主奚齐扶柩送葬，力士暴起，将其刺死在灵堂之上，然后自杀，血溅五步。
荀息知是老友里克所为，不禁伏于幼主之尸痛哭，又对献公灵柩请罪。
荀息：为臣不忠，不能奉行主公遗嘱，偷生何为！
然后起身，以袖遮面，便要碰柱而死。亲信急上前抱住：主公徒死无益！奚齐虽死，还有卓子。亦可扶立为君，完成先君遗愿。
荀息闻听有理，遂将献公及奚齐父子并葬；丧事理毕，又召集文武百官，将年仅九岁卓子扶立为君。左司马梁五观察朝拜众臣，见里克、邳郑父未至朝贺，便出班进奏。
梁五：主公、相国容禀。幼主之死，里克难脱干系，邳郑父大有嫌疑。今朝贺新君，偏少此二人，请即派兵去拿。
荀息说道：司马休疑，里克与邳郑父乃是先君老臣，岂能为此不忠不孝之事！
明知是里克所为，却为晋国朝堂大局稳定，不愿再生事端，因此止住梁五。
荀息虽欲息事宁人，里克却无就此罢休之意。又购死士，刺杀卓子于朝堂。
荀息怒道：连刺二君，是可忍，孰不可忍！
于是撞柱自杀。献公诸子大惧，或死或逃，更无一人在朝。骊姬知道大势已去，遂向后花园中投湖自尽。
里克于是又杀二五，夺回兵权，更掌国政。因将卓子草草下葬，聚众臣于朝堂。
里克：国不可一日无君。若依公等众议，诸公子中，当立何人为主？
众臣：周朝旧制，有嫡立嫡，无嫡立长。公子重耳年长，乃是不二人选。
里克认可此议，于是便派大夫狐突前往翟国，去请公子重耳回国为君。重耳与狐偃、赵衰计议：里克能杀奚齐、卓子，岂独爱我，而不杀乎？
二人答道：公子所虑甚是，可绝其请。
重耳对狐突说道：先父在世之时，我违命出逃；父亲去世之后，我也没能在灵前尽孝，可谓忤逆之尤，何有面目即位为君！
狐突三请，重耳再辞，狐突只得回国，还报上卿里克。
里克闻说公子重耳极力推脱，颇感失望，于是又派屠岸夷、梁由靡两位大夫为使，前往梁国迎还夷吾。夷吾亦觉里克是为大患，便与师傅吕省、郤芮商议。
公子夷吾：里克杀我两弟，如我不顺其意，亦必杀我。不如学兄长重耳，拒而不就。
郤芮献策：公子重耳不敢归就君位，是因无靠山。今里克、邳郑父在内用事，却外惧强秦。公子只需取得内外支持，便可返国为君，等立足即稳，便以弑君为名，复杀里克。
夷吾深以为然，遂亲写书给里克及邳郑父，遣屠岸夷与梁由靡带回，其书略云：
二卿身居虎穴，铲除奸贼，为晋国立下不世奇功，实堪嘉赞。今又奉孤为君，岂不感激万端！待孤即位，当封里克为相，封地一百万亩；邳郑父为上大夫，封地七十万亩。
待屠岸夷、梁由磨走后，夷吾又写一书，派吕省为使，往见秦穆公，求其出兵相助自己返国，答应事成之后，便将晋国河西五城划归秦国。
秦穆公正欲向东图霸，与晋国联手共谋中原，既见夷吾之请，如何不喜？于是欣然答应，即派公孙支带兵三千，战车百乘，相助夷吾回国，即位为君，是为晋惠公。
晋惠公即位之后，重用随己逃亡在外亲信诸臣，对里克及邳郑父所作承诺只字不提。
秦将公孙支向晋惠公讨要所许五城，晋惠公不舍。吕省禀承上意，当众上奏。
吕省：先君辛苦打下江山，岂能轻易与人？况若将五城划给秦国，晋国所剩无几矣！
里克反驳：既说是先君辛苦打下江山，当初何必轻易许人？
郤芮正色斥道：闻公此说，分明是欲讨要百里封地！
里克大怒，便欲还口，邳郑父立其身侧，恐其大言获罪，便将肩膀暗地碰之。里克也知口头争执无益，不如暗地动手，便即住口。
公孙支未能如愿获得五城，恨恨而去，还报秦穆公，便请出兵讨伐晋国。秦穆公闻报甚为不悦，也有心发兵伐晋，便与蹇叔及百里奚商议。
蹇叔说道：自家姻亲，不可因此小事反目为仇。
秦穆公闻弦歌而知雅意，知道伐晋时机未至，遂劝慰公孙支数语，暂时作罢。
晋惠公见公孙支愤愤离去，亦感担忧，便问计于亲信众臣。
吕省献策：臣观里克怀有异志，久后必反。而里克所仗侍者，邳郑父也。今可遣邳郑父为使，携持金宝往答秦侯相助复位之恩，将其与里克分开；待邳郑父远离国都，只剩里克在朝，便可动手图之矣。
惠公闻计大喜，便搜刮府库，得金银珠宝十车，遣邳郑父送往秦国。里克闻之，出城送别，经密议之后返回城中，邳郑父自去。
不料里克此举，早被郤芮亲信探知，回报家主。郤芮知道大事不妙，便来见晋惠公。
郤芮：里克不满主公夺其相权，又不赐其所许封地，故与邳郑父勾结密议，必将再次为乱。不如趁早诛之，以绝后患！
晋惠公：里克乃是晋国元勋，又有拥立大功，恐杀之无辞？
郤芮：欲加之罪，何患无辞？里克连杀两君，逼死相国荀息，罪大恶极。至于拥立之功，是为私事；杀君乱政大罪，乃是为公。主公岂可以私废公？
晋惠公：惟卿为之！
郤芮闻此，便带领亲兵包围里克府宅，自入内堂，向里克宣布惠公旨意：
若无贤卿，寡人不能为君。虽然如此，子并杀两君，又逼死上大夫。似此为卿之国君，不亦难乎？何去何从，惟卿自裁！
里克虽掌兵权，但见府宅院中及周围尽是郤氏亲兵，自己此时无兵可用，便知已是穷途末路，落入晋惠公君臣圈套。遂起身摘下壁间长剑，横于颈上，仰天长叹。
里克：若无奚齐、卓子被废，君何以兴？欲加之罪，何患其无辞乎？臣闻命矣。
言罢，将右手往里推送，轻轻一勒。可怜一代当世名将！为献公征战一生，并国十七，服国三十八，只因百里之封不能如愿，就此化为南柯一梦。“自裁”一词，来源于此。
镜头转换，按下里克之死，复说邳郑父。
邳郑父前往秦国，拜见秦穆公，献上酬谢重礼，便依里克密嘱，下其说辞。
邳郑父：启奏明公！晋侯之前所许五城，非是不肯话符前言，皆因吕省、郤芮、郤称相阻，方毁前约。明公可写书与晋侯，招郤芮等人出使秦国；臣则与里克废除夷吾，迎回公子重耳。则明公复助重耳就位，何求而不可得？
穆公大喜从之，遂派冷至随邳郑父回聘晋国，并召请吕省、郤芮、郤称三人使秦。
郤芮冷笑：秦侯礼重语甘，大有文章。据为臣猜测，此实乃里克与邳郑父所议奸谋，勾结外国杀我三人，欲图不轨。如此叛国大罪，可将里克同党尽皆诛之！
晋惠公准奏，重赏秦使遣还。随即诏命诛杀邳郑父、祁举与舆大夫七人，一举铲除里克余党。国人见晋惠公无故屠杀群臣，便即人心惶惶，众官个个自危，皆怀不服。
晋惠公四年，晋国遭遇天灾大饥，乞籴于秦。秦穆公不计前嫌，立即发放米粮赈济，送粮船自雍至绛，首尾相继，史称泛舟之役。
所谓风水轮转，及至次年，晋国大熟丰收，秦国却遭遇天灾，国中大饥。秦穆公亲自作书，遣使乞籴于晋。未料晋惠公幸灾乐祸，竟以国中乏粮为由，将秦国来使辞退。
不但如此，次年九月，晋惠公欲图趁火打劫，亲自率军伐秦。因知猛将庆郑善御，便令其为主御，步阳为车右，以做中军护卫。
庆郑不耻惠公所为，出言顶撞：回禀主公！臣虽善御，若临正义之阵，必攻无不克，战无不取；但兴此不义之师，必不能胜。
晋惠公闻言发怒，便不用庆郑，改由步阳驾御战车，仆徒任车右。
晋国军马出京，立时有秦国探马得知，飞报雍都。秦穆公此时度过灾荒，并得秋粮入库，正欲出兵伐晋，闻晋军主动来攻，不由大怒：姬夷吾此贼，厚颜无耻，可谓天下之尤！
秦穆公遂亲自引兵，迎战晋军，两军遇于韩原。秦军皆怀义愤，个个争先；晋军却尽知自己国君以怨报德，忘恩负义，故此士气不振，一战而败，皆都溃散。
步阳掉转战车，载晋惠公回身便逃。只因驾御技术欠佳，刚奔出三五里远，战车便陷于泥淖，走之不出。秦军呐喊追来，看看将至。
晋惠公窘急，眼见庆郑跟在身后，便扬声高叫，呼其上来驾车。
庆郑哈哈大笑：以怨报德，战之必败，可谓苍天有眼，不是应得之报乎！
说完，掉头不顾而去。惠公怒不可遏，复命梁由靡驾车，虢射任车右，迎击秦军。然而未待二人将惠公座驾驭出泥淖，秦军已围裹上来。
于是晋国将士皆都逃散，将国主惠公扔在泥淖不管，便被秦将擒住，带回秦国。
秦穆公高居公座，见姬夷吾跪倒殿阶，浑身发抖，又气又笑，哭笑不得。
秦穆公：似此背盟忘义之人，留于世间何用？不如杀之，以祭祀天帝。
夷吾闻言大惧，高声讨饶：明公饶命！此前违背诺言，今次出兵伐秦，皆都是众臣一力挑唆，皆非我本意。明公但饶我命，必割河西五城，并送倾国金帛赎罪。
于是连连叩头，以至痛哭流涕，不顾一国之君体面，尊严尽失。其姊穆姬此时正在后堂，听到胞弟讨饶声音，便急出前殿，向秦穆公斡旋求情。穆公只是吓唬，于是就坡下驴。
秦穆公：看在令姊面上，免你一死，倒也无妨。只是此番，你将如何报我？
晋惠公闻说能得活命，叩首如同捣蒜：姊夫若放我归国，必入子为质，割让河西五城。如姊夫犹不解气，便将河西八城尽献秦国，亦甘心情愿！
秦穆公笑道：非是免你死罪不杀，是承你祖宗遗惠也。晋国乃唐叔虞封地，箕子曾云其后定会繁盛，晋国不可就此灭亡，故恕你这遭。此后再犯，定杀不饶！
晋惠公诺诺连声，更无异辞。于是秦晋两国，复在王城结盟。姬夷吾自觉惭愧，遂使吕省等被俘众官先回国都，发布罪己诏与国人。其诏辞云：
寡人虽蒙秦赦回国，却因得罪国人，败兵丧众，无面复掌晋国社稷。尔众卿可择吉日，立太子圉继立君位，寡人不敢再归故国矣。
国中卿士大夫见此文诏，皆都伤心流泪，于是表示原谅惠公，愿依旧奉其为主。吕省见此，复归秦国，来见穆公，请求迎归惠公。
秦穆公：放归姬夷吾，倒也无妨。未知晋国朝堂内外，尚称和睦否？
吕省答道：晋国之中，小人恐惧失君亡亲，不惮拥立公子圉，曰必报雠，宁事戎狄。君子则爱君而知罪，以待秦命，曰必报德。有此二故，故不和睦。
秦穆公：晋国大乱，立而可待。
于是决定放归晋惠公，并餽之七牢之享。晋惠公由此回国，果将河西土地献给秦国，又杀庆郑。因闻说重耳逃亡在外，被诸侯拥戴接纳，于是不安，欲派人到翟国行刺。
群臣闻此，早有人暗遣心腹，向公子重耳传息递信。重耳闻报，复率众人逃往齐国。
齐都临淄城中，宫殿之上，齐桓公正设早朝，忽报周襄王遣天使来至传诏。齐桓率领众臣迎接，将天使请至殿中，北面听诏。
天使：奉王命，传檄大会诸侯于葵邱，请齐侯姜小白主盟，以表感谢拥立之功。
齐桓公：臣奉王命，谢恩！
于是喜而从之，行于征途，并请管仲同乘。二人在车上闲谈，管仲趁机进言。
管夷吾：周室嫡庶不分，几至祸乱。今齐国储君之位尚虚，主公宜早建嗣，以杜后患。
桓公答道：寡人六子，皆为庶出。若择其长，则属无亏；若择其贤，则属子昭。寡人已许卫姬册立无亏，但亦爱子昭之贤，故此意尚未决。今愿决于仲父。
管仲深知易牙、竖貂二人奸佞，素得宠于姜无亏生母卫姬，恐无亏异日为君，必与二贼内外合党，乱齐国政。今见桓公如此说法，遂借机进言相劝。
管夷吾：公子昭一向贤德，且为郑姬所出。郑国方受齐盟，正宜结好。况嗣伯业，非贤不可。若公子无亏挟长来争，今番会盟，主公可择诸侯中势强且最贤者，以子昭托之。
齐桓公：仲父此计甚善，寡人当择其贤君托之。
诸侯毕集葵邱，周公宰孔亦到，与齐桓公相见叙礼，各就馆舍。
当时宋桓公御说已然薨逝，世子兹父让国于公子目夷，目夷不受，兹父即位，是为宋襄公。因盟主齐桓公有命，宋襄公虽在新丧，不敢不至，乃墨衰孝服赴会。
管仲见到宋襄公，便谓齐桓公道：“子有让国之美，可谓贤侯。且于大丧之际墨衰赴会，可见其事齐甚恭。主公国中储贰之事，臣谓可以托付此公。
齐桓公从之，即命管仲私诣宋襄公馆舍，殷致齐侯托孤之意。宋襄公受宠若惊，乃亲自来见齐侯，以表诚心。齐桓公握其双手，谆谆嘱告。
齐桓公：我有六子，属昭最贤，欲将齐国付之。恐别子相争，异日全仗贤君代为主持，使子昭得主社稷，则我身在九泉，亦极感盛德。
宋襄公：小侯惭愧，不敢当贤君之誉。然蒙贤君信托，敢不尽心！
会盟之日，台下衣冠济济，环珮锵锵。诸侯先请天使周公宰孔升坛，然后以次而升，北面拜稽，各就座席。周公捧胙东向而立，传达周襄王诏命：天子有事于文武，使宰孔赐伯舅齐侯胙肉。
齐桓公疾趋下阶，再拜稽首，然后登堂受胙。诸侯见此，皆服桓公遵礼重道。齐桓公因复申盟好，颂读周朝《五禁》曰：